Dune du Pilat : pourquoi des archéologues creusent un hameau de sauniers sous le sable, et ce qu'ils veulent sauver

Vous gravissez la dune du Pilat en pensant marcher sur un décor figé depuis toujours. Dessous, des archéologues ont retrouvé un hameau de sauniers vieux de 2 600 à 2 700 ans, avec maisons en bois et production de sel. La mer avance : ils se donnent 19 jours pour documenter ces vestiges.

En bref

• Sous la dune du Pilat, des fouilles ont mis au jour un hameau de sauniers d'environ 2 600 ans.
• Des fragments de moules à sel par milliers et un trou de poteau attestent une vie permanente sur la côte.
• Fouilles depuis une quarantaine d'années, mais la mer avance : les archéologues se donnent 19 jours pour documenter le site.

Le chiffre clé : 19 jours pour documenter le site avant que ses vestiges soient détruits par l'érosion.

Sous le sable, un sol noir garde la trace d'un hameau

La dune du Pilat, à La Teste-de-Buch, en Gironde, passe pour le plus haut tas de sable d'Europe. Sa formation aurait démarré il y a quelque 4 000 ans, mais elle ne s'est pas faite du jour au lendemain. Son histoire reste en partie à écrire, et les chercheurs la reprennent aujourd'hui avec une pelleteuse.

Le geste demande de la finesse. Philippe Jacques, archéologue amateur, explique qu'il faut travailler au centimètre près : retirer le sable jaune sans jamais toucher à la couche noire. Cette couche noire, c'est le paléosol, un sol fossilisé qui dort sous la dune.

En le grattant, les archéologues ont compris qu'un hameau s'y trouvait. D'après Philippe Jacques, le site remonte à 2 600 ou 2 700 ans environ. À cette époque, la dune n'existait pas à cet endroit. On y trouvait de petites habitations en bois, et des sites sauniers, c'est-à-dire des lieux où l'on produisait du sel.

Des centaines de milliers de fragments de moules à sel

Le sol est couvert de débris. Bernard Chièze, lui aussi archéologue amateur, les montre du doigt : il y en a par milliers, voire par centaines de milliers. Ce sont les morceaux de moules à sel, des récipients qui servaient à fabriquer des pains de sel.

Une telle accumulation donne une idée de l'activité du lieu. Elle laisse imaginer une production régulière, même si les fouilles doivent encore préciser son ampleur.

Pour situer les repères connus à ce jour :

Un trou de poteau et un objet de filage révèlent un atelier

Au-delà du sel, les fouilles racontent des gestes plus quotidiens. Arthur Boué, doctorant en archéologie, montre la marque d'un trou de poteau. Son équipe va le creuser pour en observer le profil en profondeur.

Ce poteau devait supporter un toit. Il y avait donc un bâtiment, sûrement un atelier. Une pièce retrouvée sur place le confirme : un objet utilisé pour le filage de la laine. On ne faisait pas que du sel ici, on y travaillait aussi la laine.

Pour les archéologues, la conclusion est nette. Entre 900 et 600 avant J.-C., des gens vivaient en permanence sur cette côte. Le site n'était pas un simple campement de passage : c'était un lieu habité, avec ses maisons, ses ateliers et son activité.

La mer avance : 19 jours pour sauver la mémoire du site

Ces fouilles se déroulent alors que la mer progresse et grignote la côte. Les vestiges sont menacés. L'enjeu est donc de les relever avant qu'ils disparaissent, comme l'explique l'archéologue Caroline Landart :

« Le but, c'est de documenter ces niveaux et puis ces sites avant qu'ils soient totalement détruits pour sauvegarder la mémoire du passé. »

Caroline Landart, archéologue

Le calendrier est serré. Les archéologues se sont donné 19 jours pour explorer ce passé avant qu'il ne soit trop tard.

L'histoire de ces recherches a aussi sa part d'humain. Les campagnes ont été lancées il y a une quarantaine d'années. Des archéologues amateurs du secteur, soutenus par des professionnels, se sont pris de passion pour ce qui s'écrit au pied de la dune. Sans eux, ce hameau serait resté sous le sable.

Ce que vous verrez autrement en montant sur la dune

La prochaine fois que vous poserez le pied sur la dune du Pilat, gardez cette image en tête. Le sable que vous foulez recouvre un sol où des habitants ont filé la laine, bâti des maisons de bois et fabriqué des pains de sel.

Pour un week-end en Gironde, c'est une autre façon de lire le paysage. Le plus haut tas de sable d'Europe n'est pas un décor immuable. Il a enterré un village, et la mer qui avance en révèle aujourd'hui les traces.

Ce chantier est aussi un rappel : l'histoire locale se joue parfois au ras du sol, au centimètre près, et elle peut disparaître vite. Les 19 jours fixés par les archéologues disent l'urgence.

Vos questions

Que cachait la dune du Pilat ?

Sous le sable, les archéologues ont découvert un paléosol, un sol fossilisé, qui porte les traces d'un hameau. On y trouve de petites habitations en bois et des sites sauniers où l'on produisait du sel. Le site date d'il y a 2 600 à 2 700 ans environ.

Comment fabriquait-on le sel sur ce site ?

Les fouilles ont livré des fragments de moules à sel par milliers, voire par centaines de milliers. Ces moules servaient à fabriquer des pains de sel. Ils sont la preuve la plus visible de l'activité saunière du hameau.

Pourquoi les archéologues se limitent-ils à 19 jours ?

La mer avance et l'érosion menace les vestiges. Les archéologues veulent documenter ces niveaux et ces sites avant qu'ils ne soient totalement détruits. Ils se sont donné 19 jours pour y parvenir.

Sources : franceinfo.